七月初六，子时三刻。

沧州火车站的电报房里，嘀嘀嗒嗒的声音骤然停止。报务员摘下耳机，脸色发白地转向刘站长：“站长，济南那边回电了——世子已在路上，让咱们务必拖到天亮。”

“天亮？”刘站长苦笑，“还有三个时辰。那帮人能在关帝庙等到天亮？”

他来回踱步，脑子里飞快转着各种念头。货场里堆着三千斤棉花、二百袋粮食、还有一批从天津运来的机器零件。这些东西加起来值上万两银子，更重要的是——那是铁路的命脉。

“老张！”他朝门外喊。

一个五十来岁的老扳道工跑进来：“站长？”

“你去货场，把那些棉花挪一挪。”

“挪？”老张一愣，“大半夜的，挪哪去？”

刘站长指着货场东侧：“挪到那边墙根下。把那边的空油桶搬到棉花堆旁边。”

老张糊涂了：“站长，油桶挨着棉花？那不是找着火吗？”

“就是要让它们挨着。”刘站长压低声音，说了几句。老张听完，眼睛一亮，连连点头，转身跑出去。

刘站长又对报务员道：“给德州发电报，让周明甫的人想办法拖住那伙人，别让他们太早动手。就说世子有令，天亮前必有援兵。”

报务员飞快地按动电键。

窗外，夜色更深了。远处的关帝庙方向，隐约透出一点火光——那是那伙人在生火取暖。

刘站长盯着那点火光，手心全是汗。

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丑时，德州城外官道。

三匹马疾驰而过，马蹄声在夜色中格外清脆。顾慎伏在马背上，脸被夜风吹得发麻，但一刻不敢停。

“世子！”郑掌柜在后面喊，“马快撑不住了！得歇歇！”

顾慎勒住马，翻身跳下。三匹马都浑身是汗，大口喘着气，嘴边泛着白沫。

“歇一炷香。”他道，“喂点水，让马缓缓。”

王掌柜也跳下马，一屁股坐在路边石头上，大口喘气：“世子，咱们这么赶，来得及吗？”

顾慎望着东北方向——那是沧州的方向。夜色沉沉，什么都看不见。

“来得及。”他道，“那伙人真要动手，也不会选后半夜。后半夜人最困，但也是防守最严的时候——巡夜的更夫、值夜的站员，都盯着呢。要动手，多半是黎明前，天将亮未亮，人最松懈的时候。”

郑掌柜算了算：“黎明前……还有一个多时辰。咱们能赶到吗？”

顾慎摇头：“骑马肯定赶不到。但咱们不去沧州。”

“不去沧州？”两人都愣了。

“去德州。”顾慎翻身上马，“坐火车去沧州。火车比马快。”

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寅时，沧州关帝庙。

庙里的火堆已经快熄了，疤脸汉子添了根木柴，火苗又窜起来。围坐在火堆旁的几个人都昏昏欲睡，只有他睁着眼，盯着破庙门口。

“大哥，”一个黑脸汉子揉着眼睛，“天快亮了，动手不？”

疤脸汉子看看门外。天色还是黑的，但东边的天际隐隐透出一点灰白。

“再等等。”他道，“等天亮前那阵。那时候最困。”

黑脸汉子嘟囔道：“那个老三，到底跑哪去了？要不是等他，咱们早完事了。”