“跑了？”他放下电报，“五个壮汉，住偏僻巷子，踩点七八天，有同伙失联就立刻撤……这不像普通商人。”

刘文谦道：“世子，要不要派人去德州？”

顾慎摇头：“周明甫已经在盯了。咱们派人去，人生地不熟，反而容易打草惊蛇。”他顿了顿，“给周明甫回电，让他务必查清那伙人的来路。另外，让德州火车站那边也留个心，注意可疑人物。”

“是。”

顾慎站起身，走到墙边那幅地图前。地图上用红笔标出了铁路干线、支线、工坊、车站。德州在图上只是一个点，但这个点，如今连接着济南、天津、沧州，连接着棉、纱、布，连接着无数人的生计。

“不管这些人是谁派来的，”他缓缓道，“冲着铁路来的，就是冲着朝廷来的。冲着朝廷来的，就是冲着咱们来的。”

刘文谦凛然：“世子放心，济南这边，我会加强戒备。”

顾慎点点头，目光还落在地图上。

德州那个点，小小的，却让他心里隐隐有些不安。

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午时，德州北门外，平安车马店。

这是一家简陋的车马店，土墙茅顶，院子里停着几辆破旧的大车。几个车夫坐在阴凉处打盹，掌柜的在柜台后拨算盘。

一个穿短打的年轻人走进来，要了一壶茶，坐在角落慢慢喝。他的眼睛时不时往楼上瞟——楼上有几间客房，门窗紧闭。

这人正是周明甫派来的另一个探子，姓孙，以前在客栈跑堂，擅长认人记人。

他喝完一壶茶，又坐了一炷香，终于看见楼上下来一个人。

那人三十来岁，左眉有道疤，正是昨晚那伙人的首领。他下楼后，径直走到后院，跟一个正在喂马的车夫说了几句话，然后返回楼上。

孙探子起身结账，慢悠悠走出车马店。拐过街角，他立刻加快脚步，往周记商号赶去。

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申时，周记商号。

周明甫听完孙探子的汇报，眉头拧得更紧了。

“车马店……喂马的车夫……”他喃喃道，“他们这是要跑？”

孙探子道：“东家，那个喂马的车夫，小的看着眼熟，好像是个常跑德州到沧州线的老把式。会不会是雇车走？”

小主，

周明甫眼睛一亮：“跑沧州？沧州那边有什么？”

两人对视一眼，同时想到了什么。

“铁路。”周明甫沉声道，“沧州那段铁路刚通，他们要去沧州做什么？”

他站起身，在屋里来回踱步。走了几圈，他停下脚步：“给世子发电报，就说那伙人可能要往沧州去。再给沧州火车站发个电报，让他们盯着点。”

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酉时，济南府衙。

顾慎收到周明甫的第二封电报时，正和郑掌柜、王掌柜商议布庄开业的事。

他看完电文，脸色微变。

“怎么了？”王掌柜问。

顾慎把电文递给他。王掌柜看完，也是一愣：“沧州？那边有什么？”