“此行，分作三队！”

秦明高声道，“甲队，由斥候都头韩烈率领，配骆驼十峰，轻装简从，沿古河道向西北，直插罗布泊旧址，探查孔雀河故道水情，并寻找楼兰古城遗迹可能残存的泉眼！”

一名精瘦如铁、满脸风霜的汉子出列，抱拳领命：“得令！”

“乙队，由匠作营大匠鲁平率领，配骡车一辆，护卫三十，向正西，沿昆仑山北麓边缘行进，探查山前冲积扇下的潜流，并试验‘深挖井’与‘坎儿井改良法’！”

一个敦实矮壮、双手粗大的工匠出列，瓮声应诺。

“丙队，”秦明目光扫过最年轻、但装备最精良的一支队伍，“由本官亲自率领，斥候二十，工匠十人，护卫五十，配骡车两辆，向西南，目标——且末河下游，探查沙漠腹地可能存在的移动水脉与绿洲！”

“此行，短则一月，长则两月。无论有无收获，五月前必须返回玉门关禀报！”

秦明的声音陡然拔高，“记住三条铁律！”

“一、水，是命！按规程取用，绝不许浪费一滴！每队携带的储水，只够十日之用，余下需自行找寻！”

“二、记号，是魂！沿途需以红旗、石堆、刻痕为记，并绘制详细路线、水源图，每三日需放信鸽回传一次简报！”

“三、人，是根！同去同归，一人不得遗落！遇险，以保人为先；遇敌，能避则避，不得恋战！你们的命，比黄金还珍贵！”

“都听明白了么？”

“明白！”两百条汉子齐声怒吼，声震晨曦。

卯时三刻，厚重的玉门关西门在绞盘声中缓缓打开。

三支队伍鱼贯而出，没入关外那片无垠的、昏黄与灰白交织的戈壁之中。

韩烈的甲队速度最快。十峰骆驼排成一列，在斥候的驱赶下迈着稳健的步伐。

骆驼背上除了必要的粮食、水和装备，还驮着特制的、用羊皮缝制的大水囊，以及数十面小红旗和木桩。