韩世忠的决断迅如雷霆。

巢湖水寨只留必要旗帜虚张声势，主力在夜色掩护下悄然驶离。两百余艘战船，载着三千背嵬锐卒和数千水军，顺着濡须水疾驰而下。

老将军韩世忠兀自立于旗舰“镇涛”号船头，白须在江风中飘拂，目光如炬，紧盯着前方黑暗的水道。

他知道，此番东援，不仅是与窝阔台抢时间，更是与水路之险、敌情之未知抢机会。

濡须水入长江的濡须口，早有蒙军斥候小艇游弋。

韩世忠早有预料，前军数艘快船如离弦之箭，以强弓劲弩清除哨探，大队船只不停，乘着夜色和微微的东南风，冲入浩荡长江。

江面骤然开阔，水势湍急。

韩世忠下令，全军满帆，桨橹并用，不惜马力，顺流疾驰。

巨大的楼船、灵活的车船，在江面上犁开一道道白浪，星夜兼程，向下游飞驶。

长江之上，并非坦途。

沿途可能遇到蒙军巡逻船，更要提防风浪。所幸韩世忠所部多为江海大舰，水手经验丰富，一路有惊无险。

沿途经过宋军控制的采石矶、镇江等要地，皆以灯火信号通报，要求其加强戒备，谨防蒙军从其他地段渡江。

韩世忠马不停蹄，只在镇江短暂停靠，补充了部分淡水和食物，并向当地驻军通报了军情，随即继续东进。

此时，楚州方面的消息也如雪片般飞来。窝阔台大军已云集清河口北岸，日夜伐木造筏，渡河意图昭然若揭。

楚州守将杜杲已动员全城，加固城防，并在淮河南岸清河口对面，加强了警戒，修筑了简易工事，但兵力单薄，难以在野战中抵挡蒙古铁骑。

淮东制置使刘锜正从扬州率军沿运河北上，但陆路行军速度，远不如韩世忠水师顺流而下迅捷。

韩世忠在船上摊开地图，与部将商议。

从长江入邗沟（运河），北上至楚州淮河段，尚需时间。

而窝阔台可能随时发动渡河。

“绝不能让虏酋全军安然渡河！”

韩世忠斩钉截铁，“必须在其半渡之时，予以迎头痛击！挫其锐气，乱其部署，为杜杲守城、刘锜来援争取时间！”

“半渡而击”，乃兵法要诀，但执行起来风险极大。

需准确把握蒙军渡河时机，需冒险将水师开至蒙军渡场附近水域，需顶着北岸蒙军可能的远程火力强行接战。

但韩世忠一生征战，奇险用兵已成习惯。

他当即决策：不等进入运河，直接从长江口转入淮河下游，逆流而上，直扑清河口蒙军渡场！

虽然逆水行舟速度较慢，但可节省绕行运河的时间，且能打窝阔台一个出其不意——蒙古人未必料到，宋军水师能如此之快、且敢从外海方向（淮河口）来袭。

计议已定，船队过江阴，掠通州，在向导指引下，寻得淮河入海口附近水道，毅然转入淮河。

此时已是离开巢湖后的第三日傍晚。淮河河面宽阔，水势平缓，利于大船航行，但逆流而上，速度大减。