行动极为隐秘，昼伏夜出，多走山僻小径，并广布斥候，封锁消息。

进军路线选择从秦州出发，经德顺军、镇戎军，直插西夏残部盘踞的核心区域——鸣沙洲、应理一带。

战役发起突然而迅猛。

宋军先锋五千精骑，在熟悉路径的蕃兵引导下，昼夜兼程，突袭了西夏残部在黄河南岸最重要的据点之一，丰安城。

守军措手不及，一夜城破。

宋军控制此城，即等于扼住了河套南部黄河的一个重要渡口，截断了西夏残部东西之间的联系。

与此同时，吴挺亲率主力，分路进击。

他采纳了“剿抚并用，分化瓦解”的策略。

对负隅顽抗、与蒙古关系密切的顽固派首领及其核心堡寨，如占据乞伏山的党项贵族咩兀术部，坚决以武力剿灭。

宋军利用兵力优势和精良的攻城器械，辅以火攻，经过数日激战，攻破其山城，咩兀术战死，部众或死或降。

而对那些态度摇摆、或与蒙古有仇怨的部族首领，则遣使招抚，许以官职、爵位，允其保有部分部众和草场，但需听从宋朝号令，迁至指定区域安置，并提供骑兵助战。

在宋军军事压力和优厚条件的双重作用下，一些较小的部族，如野利部、颇超部等，相继归附。

最大的变数来自实力最强的“白鞑靼”汪古部首领阿剌忽思。

此人狡黠多诈，既不愿轻易放弃富饶的河套草场，又畏惧蒙古报复，同时对宋军的实力心存疑虑。

他一方面集结部众，摆出决战姿态，另一方面又秘密遣使与蒙古联络，请求援兵。

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吴挺敏锐地察觉了阿剌忽思的犹豫和与蒙古的勾连。

他果断决定，不等蒙古可能的干预，集中全力，速战速决，打掉这个最大的抵抗核心。

他亲率八千精锐，星夜奔袭阿剌忽思的主营所在地——位于黄河北岸、乌兰布和沙漠边缘的“白亭海”草场。

同时，命令已归附的蕃兵部落，从侧翼袭扰，截断其与周围小部落的联系。

阿剌忽思没想到宋军敢于渡河深入其腹地，仓促应战。

两军在白亭海畔展开决战。蒙古式骑兵对宋军步兵方阵的经典对决再次上演。

然而，此地的宋军，是吴挺麾下最精锐的部队，装备精良，训练有素，尤其擅长结阵抗骑。